Рахіт (від грецького слова rhahis - спинний хребет), мабуть, був уже добре відомий лікарям глибокої давнини. У творіннях Сорана Ефеського (98-138) і Галена (131-211), за словами істориків медицини, є описи цієї хвороби.
Соран, якого І. В. Троїцький називає першим педіатром-Вічний міста-, спостерігав в Римі дітей з деформаціями ніг і хребта і пояснював їх раннім початком ходьби. Гален у своїх роботах з анатомії дав опис рахітичних змін кісток.
Можливо, що деякі зміни скелета, що викликаються на рахіт, брали тоді за цілком нормальні особливості дитячого тіла. На картинах старих данських, голландських і німецьких художників XV-XVI ст. можна бачити дітей з явними рисами рахіту - олімпійським лобом, деформацією грудної клітки, потовщеними епіфізами кінцівок. В деякому протиріччі з цим знаходиться припущення Е. М. Лепського про те, що до XVII в. рахіт ні поширеним захворюванням, так як в медичній літературі тих століть про нього немає достовірних даних, скоріше можна допустити, що рахіт не приймали за хвороба. Правда, Е. М. Лепський вказує, що при дослідженні кісток, що відносяться до різних періодів - від давніших і до XVI в. здобутих під час археологічних розкопок, вкрай рідко вдавалося виявити сліди рахіту.
Починаючи з XVII століття особливо жваво починають цікавитися рахіт, і інтерес до нього лікарів і експериментаторів періодично то в більшій, то в меншому ступені проявляється і до наших днів.
У 1830 р з'явилася робота Г. Тихомирова -Правила про спосіб лікування англійської хвороби-, а в 1843 р.- робота Елсассера, який загострив увагу на змінах кісток черепа і описав характерне для рахіту розм'якшення плоских кісток, що його їм Краніотабес.
До великих і цінних робіт треба віднести роботи Кассовітц, який вказав на сезонний характер появи і загострення рахіту. Це вказівка в той час проливало світло на етіологію рахіту, а в даний час визначає тактику лікаря в його профілактичній роботі. Трохи раніше про це писав Куттнер, робота якого менше привернула увагу сучасників. Він навів дані про кількість дітей, які надходили протягом 20 років під його нагляд з явищами рахіту, по окремих місяцях року:
Поммер в 1885 році уточнив картину гістологічних змін кісток при рахіті.
Ці короткі і, звичайно, далеко не повні історичні довідки свідчать про інтерес зарубіжних клініцистів і анатомів до вивчення рахіту.
З тих пір рахіт продовжував привертати увагу українських дослідників, які зробили своїми роботами багато цінного в розуміння сутності і клініки захворювання. Н. С. Корсаков у своїй дисертації показав, що нестача вапна не може розглядатися як основна причина рахіту.
А. А. Кисіль в своїй докторській дисертації -К питання про патологоанатомічних змінах в кістках зростаючих тварин під впливом мінімальних доз фосфору- від 1887р. спростував висновки Вегнера, вводив експериментальним тваринам жовтий фосфор і який вважав, що великі дози викликають у них зміни, що нагадують рахітичні, а малі дози дають зворотний ефект - склерозування кісток. З огляду на ці дані, Кассовіц запропонував дітей, хворих на рахіт, лікувати фосфором. А. А. Кисіль на підставі своїх досліджень заперечував терапевтичне значення його в лікуванні захворювання, це було оригінальним і сміливим твердженням, якщо згадати, що тоді основним методом лікування рахіту, визнаним усіма, було призначення фосфору в риб'ячому жирі.
Про поширення рахіту серед дітей і про умови, що сприяють цьому, писав В. П. Жуковський у своїй дисертації.
Поряд з клініцистами, питаннями рахіту цікавилися багато вітчизняних представники теоретичних дисциплін. Треба назвати дослідження Л. Л. Левшина, який довів хибність погляду багатьох експериментаторів, які брали за рахіт явища остеопорозу, що виникли у тварин, які отримували корм, бідний вапном. Він показав, що при рахіті є значна відкладення остеоидной тканини, що і відрізняє рахітичних від будь-якої іншої остеопоротичних кістки. Оригінальні дослідження Р. Стрельцова про гістологічних змінах в кістках при рахіті. Він спростовував погляд Вірхова, який вважав основним у патогенезі рахіту запальний процес в кістковому мозку. Р. Стрільців одним з перших довів, що потовщення епіфізарних хрящів - результат уповільненого костеобразования при рахіті.
До розуміння патогенезу рахіту значно наблизили нас дослідження І. А. Шабада про особливості фосфорно-кальцієвого обміну, Гурджі - про особливості лужно-кислотного рівноваги у дітей, які страждають на рахіт. Ці роботи не втратили свого значення і до теперішнього часу.
І. А. Шабад першим показав, що позитивний баланс фосфору і вапна, який відзначається у здорових дітей, у дітей, хворих на рахіт, може стати негативним, він же встановив, що позитивний терапевтичний ефект від призначення фосфору в риб'ячому жирі дітям, хворим на рахіт, залежить не від фосфору, а від риб'ячого жиру, з яким його дають. Цим він підтвердив експериментальні дані А. А. Киселя, про які говорилося вище.
М. С. Маслов в своїй дисертації -О біологічному значенні фосфору для зростаючого організму-, написаної в 1913 р зазначив величезне значення для зростаючого організму фосфатів, зв'язок обміну їх з внутрішньоклітинними ферментними системами і шкоду для організму, що росте тривалого одноманітного молочного годування, що викликає збіднення організму фосфором і зниження активності внутрішньоклітинних ферментів.
Численні дослідження рентгенологів значно збагатили наші знання про динаміку кісткових змін у дітей, які страждають на рахіт, рентгенограми, особливо повторні, мають велике значення для діагнозу, оцінки активності процесу та ефективності терапії.
Початок нової ери у вивченні і розумінні етіології та патогенезу рахіту відноситься у 1919 р цьому році Хульдшінскій показав, що рахіт у дітей виліковується під впливом променів штучного гірського сонця (кварцова лампа), a Мелланбі в експерименті на собаках довів, що важкий рахіт, викликаний у них спеціальної рахитогенной дієтою, виліковується риб'ячим жиром.
Іверсен і Ленструп в 1919 році встановили наявність гипофосфатемии при рахіті. Мак Коллумом з співробітниками в 1921 році за допомогою спеціальної дієти вдалося викликати рахіт у молодих щурів, використання цих тварин значно полегшило вивчення експериментального рахіту. Хесс з'ясував, що Антирахітичний активністю володіють не всі ультрафіолетові промені, а лише мають довжину 280-310 ммк. У 1924 р Хесс і Стенбок показали, що під впливом опромінення ультрафіолетовими променями деякі сорти їжі набувають нового для них властивість - Антирахітичний активність, дещо пізніше Хессу вдалося з'ясувати, що це пов'язано з наявністю в них липоидов, особливо холестерину. Подальші дослідження Хесса уточнили, що Антирахітичний властивості набуває ергостерину, що міститься в невеликій кількості в холестерин.
Уже Мелланбі запідозрив, що позитивний ефект риб'ячого жиру при лікуванні рахіту пояснюється наявністю в ньому якогось вітаміну, а в 1922 р Мак Колум з співробітниками довів, що цей ефект залежить не від впливу міститься в ньому антіксерофтальміческій фактора, що руйнується при пропущенні повітря через підігрітий риб'ячий жир, а від іншого, специфічного по відношенню до рахіту вітаміну, який і має терапевтичний ефект при лікуванні дітей, хворих на рахіт, а також і експериментального рахіту тварин. Цей вітамін був названий вітаміном D. Тільки в 1936 р Віндаус встановив структурну формулу вітаміну D2 і D3.
Всі ці дослідження дозволили поставити на абсолютно нову і теоретично обґрунтовану грунт профілактику і лікування рахіту дітей.
З цього ж часу особливо широко розгорнулися дослідження експериментального рахіту тварин.
Вище вже були названі з'явилися останнім часом великі монографічні праці М. Н. Безсонової, Е. М. Лепського з співробітниками. Незважаючи на настільки плідну багатовікову роботу вчених і лікарів, клініцистів і теоретиків - експериментаторів усього світу над проблемою рахіту, багато питань клініки, етіології, патогенезу, профілактики і лікування рахіту все ж, як уже було сказано вище, не можуть вважатися остаточно вирішеними.